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　そもそも「かるた」とはいつ頃日本で生まれたのであろうか。優雅な遊びのイメージから、日本古来のものであると考えられがちであるが、16世紀半ば頃にポルトガル人によって日本にもたらされたと考えられている。現在のトランプに近いものであったと考えられるが、ポルトガル語でカードを意味する「CARTA」がそのまま日本語に充てられた。今日でも時折「歌留多」という表記が用いられているが、古くは「嘉留太」あるいは「骨牌」とも記述された。すぐに日本語として定着してしまったため、外来語であると気づかれないことも多く、土肥経平は安永４（1775）年の「春湊浪話」の中で「かるたとは軽板といふ言葉の略なるにや」と書いている(*1)。それ以外にも賽賭博の一種である「樗蒲（かりうち）」から出た言葉であるという説も見られる(*2)。
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村井省三「日本のかるたの歴史」（「歌留多」昭和59年11月平凡社）

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　さて、日本には平安時代から「貝覆い」という遊びがあった。一対のハマグリの貝殻は、その一対のみがぴったりとはまるという性質を利用した遊びで、貝殻の上下を分け、対になる貝殻を探して集めていくという遊びである。後にはその貝殻の内側に一対で完成する絵を書いた物が装飾品として現れた。一般的には「貝合せ」の名で知られているが、「貝合せ」とは本来、様々な貝に和歌を添えて優劣を競い合う別の遊びである。この「貝合せ」の様子は、「堤中納言物語」の中の「貝あはせ」に描かれている。
　やがて貝殻の上下に和歌の上の句と下の句とを書き、貝覆いの要領で合わせていく遊びが生まれ、その後天正かるたの流行と共に、カード形式を取り入れて、「歌かるた」が生まれたと考えられている。それらは最初「天正かるた」と区別するために「続松（ついまつ）」もしくは「歌貝」とも呼ばれたようであるが、やがて「歌かるた」の名で広まっていく。また、その遊び方も始めは「貝覆い」と同様に、上の句の書かれた札を取り出し、場に並べてある下の句の書かれた札と合わせて一首を作って取る遊びであった。今日のかるたと同様の遊び方をするようになったのは、元禄（1688～1704）頃からである。現在のように上の句を読んで下の句の書かれた札を取るという遊び方が当時から盛んに行なわれたが、一部では現在北海道で行なわれているような下の句を読んで下の句の札を取るという遊び方も行なわれていたようである。
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　隆盛を極めたかるたも、戦時中は中止を余儀なくされた。軍国主義のもと、「恋歌を読むのは柔弱」(*1)というのが理由であった。大日本かるた協会は、苦肉の策として「愛国百人一首」を用い、昭和18（1943）年春第１回愛国百人一首大会を橿原神宮で開催した。しかしこの第１回大会を限りに、会場も戦火に焼かれ、選手も霧散し、最後となってしまう。この時用いられた「愛国百人一首」とは、昭和17（1942）年11月に発表された愛国的和歌を百首集めたものである。東京日々新聞と大阪毎日新聞が、全国の読者に推薦させた明治以前の物故者の和歌の中から、佐佐木信綱、折口信夫、土屋文明ら12人の歌人が選択している。そこに収められた和歌も、

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身はたとい武蔵の野辺に朽ちぬともとどめおかまし日本魂　　吉田松陰
岩が根も砕かざらめやもののふの国の為にと思い切る太刀　　有村次郎左衛門

といった具合のものである。
　かるたが戦後に復活したのは昭和21（1946）年12月１日、東京神田の西神田クラブに於いてであった(*2)。東京かるた会によって明治38（1905）年に第１回が開催されたこの大会は、これが112回目にあたる。また、同年には戦前から続く大日本かるた協会を母体として「日本かるた協会」が設立（伊藤秀吉会長）された。この日本かるた協会による最初のかるた大会は昭和23（1948）年１月に開催されている。

　昭和27（1952）年、日本かるた協会によって、かるた日本一を決定する第１期名人戦が開催された。この時名人位を争ったのは、東日本かるた連盟所属の林栄木（明静会）と西日本かるた連盟所属の鈴山透（京都浅茅生会）であった。この時の名人戦は１月13日に芝の日本美術倶楽部で幕を明け、３試合を行なったのち、２月10日には近江神宮に場所を移して続けられた。結果は鈴山が４－０のストレートで圧倒的な強さを見せ、みごとに第１期の名人位を獲得したのである。
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　その後昭和29（1954）年になって、仙台と京都を除く全国80余の団体は、新たに「全日本かるた協会」（伊藤秀吉会長）を結成する。一方、京都においては第１期名人の鈴山らによって「日本かるた院本院」が設立され、その後も協会とは距離を置きつつ現在にいたっている(*4)。

　全日本かるた協会の主催による第１期名人戦は昭和30（1955）年１月15日・16日両日靖国神社において開催された。前年11月に全国８地区の代表選手による予選を行い、さらに東部日本代表決定戦、西部日本代表決定戦が行なわれた。こうして決まった東部日本代表正木一郎５段（白妙会／当時22歳）と西部日本代表鈴木俊夫７段（福岡白妙会／同45歳）の両者によって名人位は争われた。結果は正木が４－１で鈴木を破り、初代名人位を獲得した。正木は当時早稲田大学商学部の４年生。敗れた鈴木も「すっかり戦後派にやられました」と語ったが、若い世代による新しいかるた時代の幕開けであった。
　正木は翌31年から９年連続で名人位を防衛、名人位６期目となった36（1961）年には最初の永世名人位の称号を受けている。昭和39（1964）年の挑戦者は奥田宏（白妙会、のち東会）であった。この時の対戦はもつれにもつれ３－３のタイスコアのまま、最終戦に突入。正木が辛うじて防衛に成功する。正木は試合後「こんな苦戦は初めて。来年はもっとがんばります。」と語っているが、この10度目の名人位を最後に勇退することとなる。10年連続名人位というのは、今以て破られていない記録である。
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　男尊女卑の傾向が著しかった戦前において、かるたは女性にとってもオフリミット（不許可）であった。「相手が女では、バカバカしくて本気になって取れン」というのが当時の男性選手の言い分であったようである。ただ唯一の例外が、仙台の椿多摩子（仙台鵲会）で、当時３段を取得していた。しかし戦後になるとかるた人口も大きく増え、昭和30（1955）年当時の女性選手は１万人を数えたとのことである(*6)。
　女性選手の最高位クイーン戦が始まったのは名人戦に遅れること２年、昭和32（1957）年であった。東日本代表の天野千恵子（仙台鵲会）と西日本代表森脇ゑん子（大阪暁会）との間で第１期クイーン位は争われ、３－１で天野が初代のクイーンとなった。天野は当時宮城学園高校３年の若干18歳であった。天野は翌年も同じ森脇の挑戦を退け、クイーン位を防衛。34（1959）年に大高悦子（白妙会）に破れクイーン位を失うものの、翌35（1960）年に再びクイーン位に返り咲き、通算３期クイーン位を勤める。
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　小沢に２度挑戦者として挑みながらも退けられてきたのが丹治（現・山下）迪子（仙台鵲会→大阪暁会）であったが、小沢引退後の40年代前半のクイーン戦はこの丹治と宮崎嘉江（福井渚会）、椿（現・平山）芙美子（仙台鵲会）の３人を中心として動いていたとの感がある。昭和40（1965）年のクイーン戦は、東日本代表の丹治と西日本代表の宮崎の対戦となった。接戦の末に３－２で丹治がクイーン位に就く。翌41（1966）年には、椿が挑戦者として丹治に挑むも、丹治は防衛に成功。同じ顔合わせとなった翌42（1967）年は、逆に椿が雪辱し新たなクイーンとなる。43（1968）年、今度は宮崎が椿を破ってクイーンとなり、そのまま３期務める。42年に元準名人の山下義と結婚した丹治は、45（1970）年から２年連続挑戦者となり、46（1971）年に宮崎を破って再びクイーン位を奪還することとなった。
　昭和47（1972）年、クイーン戦に新たなヒロインが誕生することになる。山口県宇部女子高校３年、当時18歳の沖（現・今村）美智子（小野田、現伊勢原みちのく会）であった。沖は15歳当時の44年にも挑戦者としてクイーン戦に出場し、宮崎クイーンに敗れていたが、２度目の挑戦でついにクイーン位を獲得する。沖はその後、連続４期クイーンを務める。そして史上初の永世クイーン位獲得を目前とした51（1976）年。沖は、当時慶応大学４年であった吉田（現・金山）真樹子（慶応、現東京吉野会）に破れてしまう。
　その51年のクイーン位挑戦者決定戦には、東日本代表の吉田と、西日本代表の堀沢（現・久保）久美子（小野田）の２人が出場していた。結果は吉田が堀沢を破り、そのまま本戦でも沖クイーンを破ってクイーン位についたのである。その翌年、挑戦者となったのがその際に敗れた堀沢であった。沖の母校・竜王中学の後輩にあたる堀沢は、クイーン位戦で吉田を破り、前年の雪辱を果たすと同時に、先輩沖の敵討をも果たしたのである。山口県小野田高校２年。17歳という年齢は、天野千恵子、沖美智子の18歳をも下回る史上最年少のクイーンであった。堀沢はその後昭和50年代を通じて無敵の強さを誇る。59（1984）年まで連続８期クイーンを務め、その間13連勝という記録を残した（平成13年、渡辺令恵が14連勝で更新）。昭和60（1985）年に引退すると、初代永世クイーン位の允許状が贈られた。
　堀沢に代わって北野律子（九州→奈良）が連続３期クイーンを務める。63（1988）年に出産のためクイーン戦出場を辞退したが、この年にクイーン位を争ったのが、東日本代表渡辺令恵（横浜隼会）と西日本代表山崎みゆき（福井渚会）であった。山崎は19歳の58（1983）年に堀沢クイーンに挑み、０－２で敗れており、これが２度目のクイーン位挑戦。一方の渡辺はこれが初のクイーン戦出場である。結果は渡辺が勝利をあげている。東日本からクイーンが誕生したのは51（1976）年の吉田（現・金山）真樹子以来実に12年ぶりのことであった。この時対戦した二人はその後実に７度までクイーン位をかけて対戦することになるのである。両者３度目の対戦となった平成３（1991）年には、山崎がついに勝利し、念願のクイーン位を獲得する、しかし翌４（1992）年、渡辺がすぐに雪辱。その後山崎は３年連続を含む４回挑戦者として渡辺に挑んだが、再び勝つことはなかった。一方の渡辺は、現在まで連続９期、通算13期クイーンをつとめ、史上２人目の永世クイーンの称号を与えられている。

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　名人位を連続５期もしくは通算７期、クイーン位を連続・通算問わず５期務めた選手には「永世位」の称号が与えられている。現在までに永世名人となった選手は、名人位を10期連続務めた正木一郎、通算９期務めた松川英夫、連続８期通算９期務めた種村貴史の３人がいる。永世クイーンには連続８期務めた久保（旧姓堀沢）久美子、10期連続を含む通算13期務めている渡辺令恵の２人がいる。いずれも各時代を彩った名選手であることは言うまでもない。今後どのような選手が彼らに続くであろうか。現在最も永世位に近いのが、連続３期名人位を務めている西郷直樹現名人である。また、４期連続クイーン位を務めた今村（旧姓沖）美智子も、最近のクイーン位予選では毎年上位に進出しており、今後復帰と同時に永世位を獲得する可能性を持っている。